고려아연 (전략광물, 비철금속재련, 인디움)

 

솔직히 저는 고려아연이라는 회사 이름을 처음 들었을 때 그냥 아연 만드는 회사겠거니 하고 흘려넘겼습니다. 그런데 트럼프 정부의 핵심광물 공급망 재편 뉴스가 터지고, 고려아연의 미국 공장 투자 소식이 연이어 들려오면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 은광 하나 없는 나라가 연간 은 2,000톤을 생산한다는 사실, 그 비밀이 경상남도 온산에 있다는 사실이 저를 완전히 사로잡았습니다.

은광도 없는 나라가 은을 2,000톤 만드는 방법

은(Silver) 시장이 왜 그렇게 변동성이 클까요? 제가 처음 이 질문을 진지하게 생각하게 된 건 주식시장을 들여다보면서였습니다. 귀금속이면서 동시에 태양광 패널·전기차·반도체 제조에 쓰이는 산업금속이라는 이중 정체성 때문에, 투기적 수요와 실수요가 동시에 몰리거나 빠지는 구조입니다. 전문가들은 이미 5년 연속 공급 부족 상태가 이어지고 있다고 지적합니다(출처: The Silver Institute).

그렇다면 이 은이 실제로 어디서 생산되는지 궁금하지 않으셨나요? 광산 기준으로 보면 멕시코가 연간 약 6,300톤으로 1위, 페루가 약 3,000톤으로 그 뒤를 잇습니다. 그런데 광산이 아닌 실제 생산량 전체로 따지면 대한민국은 세계 4위권에 해당합니다. 저도 처음 이 수치를 접했을 때 잘못 읽은 줄 알았습니다.

그 비밀은 바로 비철금속 재련(Smelting & Refining)에 있습니다. 여기서 재련이란 광석에서 불순물을 제거하고 원하는 금속만을 고순도로 추출해내는 전체 공정을 말합니다. 온산에 위치한 고려아연(Korea Zinc)은 세계 1위 아연 생산 기업으로, 연간 아연 63만 톤, 납 45만 톤을 포함해 비철금속 합산 100만 톤 이상을 단일 사이트에서 처리합니다. 한 공장 단지에서 이 규모를 소화하는 곳은 전 세계 어디에도 없습니다.

핵심은 이것입니다. 아연을 뽑아내기 위해 들여오는 정광(Concentrate)—광석을 1차 가공한 분말 형태의 원료—을 처리하는 과정에서 은, 금, 구리, 인디움, 비스무트 같은 부산물이 함께 나옵니다. 여기서 정광이란 광산에서 채굴한 원석을 분쇄·선별해 금속 함량을 높인 중간 원료입니다. 고려아연은 연간 수백만 톤에 달하는 정광을 처리하면서, 그 안에 극미량 포함된 은을 모두 모아 연간 2,010톤의 은을 생산해냅니다. 대한민국 은 생산량의 사실상 전부가 이 한 공장에서 나오는 겁니다.

• 아연 재련 부산물: 은 약 2,010톤 / 금 약 7톤 생산
• 납 재련 부산물: 금, 은, 비스무트 추가 회수
• 구리 재련 부산물: 텔루륨(Tellurium) 회수 — 중국이 수출 통제 중인 전략광물
• 아연 재련 과정 이산화황 → 황산(Sulfuric Acid)으로 전환 후 산업용 판매

제가 특히 인상 깊었던 부분은 황산 이야기였습니다. 아연을 재련하는 과정에서 대기오염 물질인 이산화황이 대량 발생하는데, 이것을 두 단계 공정만 거치면 산업용 황산(Sulfuric Acid)이 됩니다. 황산이란 금속 표면 처리, 비료 제조, 반도체 기판 세정 등 광범위한 산업 공정에 쓰이는 핵심 화학물질입니다. 버려야 할 오염 물질을 돈 받고 파는 구조, 이게 고려아연이 50년 넘게 공정을 다듬으며 쌓아올린 노하우의 결과물입니다.

 

요약: 고려아연은 아연·납 재련 과정에서 은·금·인디움·텔루륨·황산까지 회수해 파는 세계 최대 단일 비철금속 재련소로, 대한민국 연간 은 생산량 2,000톤의 사실상 전부를 책임집니다.

 

인디움과 전략광물 전쟁, 한국이 가진 카드

인디움(Indium)이라는 이름을 들어보셨나요? 저도 솔직히 고려아연 이야기를 파고들기 전까지는 주기율표에서 'In'으로 표기된다는 것 외에 아무것도 몰랐습니다. 그런데 이 금속이 요즘 얼마나 뜨거운지 알게 되면서 시각이 달라졌습니다. 인디움은 AI 데이터센터의 고속 통신칩, 차세대 디스플레이, 반도체 공정에서 성능을 끌어올리는 '합금의 비타민'으로 불리는 소재입니다. 실제로 1년 사이 가격이 약 85% 급등했습니다(출처: USGS 미국지질조사국).

여기서 중요한 질문이 하나 생깁니다. 인디움은 어디서 나올까요? 인디움은 독립된 광석이 따로 있는 게 아닙니다. 아연 정광 1톤을 처리해도 나오는 양이 극히 미량입니다. 그래서 연간 수백만 톤을 처리하는 초대형 재련소가 아니면 상업적으로 의미 있는 양을 뽑아내는 것 자체가 불가능합니다. 이것이 바로 규모의 경제(Economy of Scale)가 전략광물 확보에서 결정적인 이유입니다. 쉽게 말해 0.001%짜리 함량도 수백만 톤 곱하기로 환산하면 수십~수백 톤이 되는 겁니다.

현재 전 세계 인디움 공급량의 22%를 대한민국이 담당하고 있습니다. 미국이 수입하는 인디움의 29%가 한국산입니다. 그 공급원이 고려아연 온산 공장입니다. 중국은 지난해부터 인디움과 텔루륨에 대한 대미 수출 통제를 시행하고 있어, 미국 입장에서 한국의 고려아연이 가진 공급 역량은 단순한 비즈니스 파트너를 넘어선 안보 자산에 가깝습니다.

트럼프 행정부는 핵심광물의 국내 생산을 목적으로 75억 달러 규모의 투자 지원 사업을 진행 중이고, 고려아연은 미국 내 공장 건설을 공식화했습니다. 2029년부터 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 13종을 현지 생산한다는 계획입니다. 공식 문서에 표현된 단어가 'Advanced Replica', 즉 온산 공장을 그대로 복사해서 미국에 이식한다는 뜻입니다. 이 표현 하나로 미국이 고려아연 온산 플랜트를 어떻게 평가하는지 충분히 읽힙니다.

제가 이 과정을 따라가면서 느낀 건 이겁니다. 대한민국은 자원이 없는 나라입니다. 원유 한 방울 안 나오면서 세계 5대 정유소 3개를 보유하고, 은광 하나 없으면서 은을 연간 2,000톤 생산합니다. 전쟁으로 피폐해진 땅에서 출발해 무에서 유를 만들어야 했던 절박함이, 50년 넘는 시간 동안 재련 공정 하나하나를 다듬어 세계 최고 효율의 플랜트를 완성시킨 원동력이라고 저는 생각합니다. 그 결과가 지금 미국이 없어서 못 가져가겠다고 러브콜을 보내는 기술력으로 돌아온 겁니다.

 

요약: 인디움을 비롯한 전략광물 확보 경쟁에서 고려아연의 대규모 재련 역량은 중국 외 사실상 유일한 대안으로 부상했고, 미국은 이 기술을 자국 땅에 이식하기 위해 적극적인 투자 지원에 나서고 있습니다.

 

자주 묻는 질문

Q. 고려아연이 아연 회사인데 왜 은을 그렇게 많이 생산하나요?

A. 아연 원료인 정광 안에는 아연 외에도 은·금·인디움 같은 여러 금속이 미량 섞여 있습니다. 고려아연은 연간 수백만 톤의 정광을 처리하기 때문에, 극미량의 은도 모두 모으면 연간 2,000톤이 넘는 양이 됩니다. 규모가 이 모든 것을 가능하게 합니다.

 

Q. 인디움이 왜 갑자기 중요한 전략광물이 된 건가요?

A. AI 데이터센터 확장으로 고속 통신 반도체 수요가 폭발적으로 늘었는데, 이 칩의 핵심 소재가 인디움 기반 화합물입니다. 중국이 미국에 대한 인디움 수출 통제를 시작하면서 공급망 위기가 현실화됐고, 비중국권 공급원으로 한국 고려아연의 존재감이 급격히 커졌습니다.

 

Q. 고려아연의 미국 투자 규모가 얼마나 되나요?

A. 총 75억 달러 규모로 미국 현지 공장 건설을 추진 중이며, 2029년부터 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 13종의 현지 생산을 목표로 합니다. 미국 정부는 이를 안보 자산 확보 차원에서 지원하고 있습니다.

 

Q. 반도체 공장에서 황산이 왜 필요한가요?

A. 반도체 기판을 세정하거나 특정 층을 부식시키는 습식 공정에서 초고순도 황산이 필수적으로 사용됩니다. 고려아연은 아연 재련 과정에서 발생하는 이산화황으로 황산을 만들어 반도체 라인에 공급하며, 현재 연간 생산량을 28만 톤에서 40만 톤 이상으로 늘리는 증설을 진행 중입니다.

 

결론

고려아연을 파고들수록 대한민국 제조업의 저력에 대한 자부심이 생겼습니다. 은광도, 인디움 광산도 없는 나라가 외국에서 정광을 들여와 가장 높은 회수율로 가공하고, 버려질 뻔한 오염 물질까지 황산으로 팔아내는 구조. 이건 하루아침에 만들어진 게 아닙니다. 50년 넘는 시간 동안 공정 하나하나를 다듬어 온 끈기의 산물입니다.

전략광물 공급망 재편은 앞으로도 계속될 이슈입니다. 중국의 자원 무기화가 가속화될수록, 비중국권 대안을 찾는 서방의 시선이 온산으로 향할 수밖에 없습니다. 고려아연의 미국 투자가 어떤 결과를 만들어낼지, 그리고 그 과정에서 한국이 어떤 전략적 레버리지를 확보할 수 있을지 계속 지켜볼 만한 이유가 충분하다고 생각합니다.

 

참고: https://www.youtube.com/watch?v=nGOb1N-L_Xg